จีนสมัยโบราณ/เส้นทางสายไหม

การติดต่อกับวัฒนธรรมอื่น ๆ ในสมัยราชวงศ์ฮั่น เกษตรกรรมและอุตสาหกรรมการผลิต ความก้าวหน้าในอุตสาหกรรมการผลิตมากมายได้เกิดขึ้นในสมัยราชวงศ์ฮั่น เป็นผลให้ผลผลิตเพิ่มขึ้นและจักรวรรดิก็เจริญรุ่งเรือง การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้ปูทางให้กับจีนในการติดต่อกับประชาชนในวัฒนธรรมอื่น ๆ เมือสมัยราชวงศ์ฮั่น ชาวจีนกลายเป็นช่างเหล็กผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาได้ผลิตดาบและเกราะเหล็กซึ่งทำให้กองทัพมีประสิทธิภาพมากขึ้น เกษตรกรยังได้ประโยชน์จากความเจริญก้าวหน้าในด้านเหล็ก ไถเหล็กและรถเข็นล้อเดียวสำหรับขนดินได้เพิ่มผลิตผลทางการเกษตร เกษตรกรลากทุกสิ่งทุกอย่างได้มากกว่า 300 ปอนด์ด้วยรถเข็นล้อเดียวนั้นด้วยตัวเอง และสามารถไถนาได้มากขึ้นด้วยไถเหล็กและเพิ่มอาหารได้มากขึ้น สินค้าอีกประการหนึ่งที่เพิ่มผลผลิตในสมัยราชวงศ์ฮั่นคือ ผ้าไหม ซึ่งเป็นสิ่งทอที่อ่อนนุ่ม เบา มีคุณค่าสูง  เป็นเวลาหลายศตวรรษ ผู้หญิงชาวจีนรู้จักวิธีที่สลับซับซ้อนที่จำเป็นในการเลี้ยงตัวไหม การปั่นเส้นไหมจากรังไหม และการเตรียมเส้นไหมเพื่อย้อมและทอ ชาวจีนตัดสินใจจะเก็บรักษาขบวนการทำไหมของพวกเขาให้เป็นความลับ การเปิดเผยความลับเหล่านี้จะถูกลงโทษถึงตาย ในสมัยราชวงศ์ฮั่น ช่างทอผ้าใช้กี่กระตุกที่ใช้พลังเท้าเพื่อทอเส้นไหมเป็นสิ่งทอที่สวยงาม เสื้อผ้าอาภรณ์ที่ทำจากไหมนี้มีราคาแพงมาก

เส้นทางการค้าขาย สินค้าของชาวจีน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ้าไหมและเครื่องปั้นดินเผาอันสวยงาม ประชาชนในดินแดนอื่นจะให้ราคาสูง ในสมัยราชวงศ์ฮั่น สินค้าเหล่านี้มีคุณค่าแก่ประชาชนนอกประเทศจีน จึงช่วยให้การค้าขายเจริญขึ้น การค้าขายขยายตัว การค้าขายเจริญขึ้นเป็นบางส่วน เนื่องจากกองทัพฮั่นได้พิชิตดินแดนที่อยู่ลึกเข้าไปในเอเชียกลาง เหล่าผู้นำ ณ ดินแดนแห่งนั้น ได้กล่าวกับผู้นำกองทัพฮั่นว่า ประชาชนผู้ที่อาศัยอยู่ไกลออกไปทางด้านตะวันตกมีความต้องการผ้าไหม ในเวลาเดียวกันนั้น จักรพรรดิหวู่ตี้ต้องการม้าจากเอเชียกลาง ที่มีความแข็งแรงทนทานให้กับกองทัพของพระองค์ ผู้นำจีนเห็นว่าตนเองจะได้ประโยชน์จากการนำผ้าไหมไปยังเอเชียกลางและค้าขายผ้าไหมเพื่อแลกม้า ครั้นแล้ว ประชาชนชาวเอเชียกลางจะนำผ้าไหมไปยังตะวันตกและค้าขายเพื่อแลกผลิตภัณฑ์อื่น ๆ ที่ตัวเองต้องการ

เทคนิคการทำผ้าไหมได้รับการเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี เป็นความลับในจีนสมัยโบราณ เนื่องจากไหมเป็นสิ้นค้าที่มีค่าสำหรับการค้าขายในดินแดนที่ห่างไกล คนงานจะทำไหมจากรังของตัวไหม ซึ่งเหมือนกับที่ทำในปัจจุบัน

เส้นทางสายไหม (The Silk Road) เหล่าพ่อค้าได้ใช้เส้นทางข้ามดินแดนเป็นชุด ๆ เพื่อนำสินค้าจีนไปให้กับผู้ซื้อที่อยู่ไกลออกไป เส้นทางการค้าขายที่มีชื่อเสียงมากที่สุด คือ เส้นทางสายไหม (The Silk Road) เส้นทางสายไหมนี้ มีเส้นทางเป็นเครือข่ายยาว 4,000 ไมล์ ยาวเหยียดจากประเทศจีนไปทางทิศตะวันตก ข้ามทะเลทรายและเทือกเขาหลายแห่งของทวีปเอเชีย ผ่านเอเชียกลาง จนกระทั่งถึงทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เหล่าพ่อค้าชาวจีนไม่ได้ท่องเที่ยวไปทั่วถนนสายไหมทั้งหมด เมื่อถึงเอเชียกลาง พ่อค้าเหล่านั้นก็ขายสินค้าของตนเองให้กับพ่อค้าในท้องถิ่นซึ่งจะนำสินค้าเหล่านั้นไปยังส่วนอื่น ๆ ของเส้นทาง การท่องเที่ยวไปตามเส้นทางสายไหมแตกต่างกัน มนุษย์และอูฐหลายร้อยแบกภาระหนักด้วยสินค้าที่มีค่า มีทั้งผ้าไหมและเครื่องเพชรพลอย รวมกันเป็นกลุ่ม พวกเขาท่องเที่ยวไปตามถนนสายไหมพร้อมเพรียงกันเพื่อปกปักรักษาสินค้า ผู้อารักขาติดอาวุธจะถูกจ้างมาเพื่อปกปักรักษาเหล่าพ่อค้าจากโจรผู้ร้ายที่จะมาโขมยสินค้าและน้ำ ซึ่งเป็นของจำเป็นอันล้ำค่า สภาพอากาศยื่นอันตรายอื่น ๆ มาให้ เหล่าพ่อค้าเผชิญความหนาวเหน็บพายุหิมะที่เป็นน้ำแข็ง ความร้อนของทะเลทราย และพายุทะเลทรายที่ทำให้มองไม่เห็นทาง เส้นทางสายไหม ตั้งชื่อตามสินค้าที่มีชื่อเสียงที่สุดที่ลำเลียงไปตามเส้นทางนั้น เส้นทางสายไหมคุ้มค่าแก่การเสี่ยงมากมาย ผ้าไหมมีชื่อเสียงมากในกรุงโรม ยกตัวอย่างเช่น จีนมีความมั่งคั่งจากการสัมพันธภาพทางการค้าแต่เพียงผู้เดียว เหล่าพ่อค้ากลับจากกรุงโรมพร้อมทั้งเงิน ทอง หินมีค่า และม้า พุทธศาสนามาสู่จีน ในขณะที่ประชาชนชาวจีนเดินทางมาติดต่อกับอารยธรรมอื่น ๆ พวกเขาก็ได้แลกเปลี่ยนแนวความคิดพร้อมด้วยการค้าขายสินค้า ศาสนาใหม่ก็อยู่ในแนวความคิดเหล่านั้น ในคริสต์ศตวรรษแรก พุทธศาสนาได้เผยแพร่จากอินเดียไปสู่จีนตามเส้นทางสายไหมและเส้นทางการค้าขายอื่น ๆ

การมาถึงของศาสนาใหม่ เมื่อเวลาผ่านไป รัฐบาลฮั่นก็มีความเสถียรภาพน้อยลง ประชาชนไม่รู้กฎหมายและความรุนแรงก็เป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ในขณะที่การก่อการกบฎก้รุนแรงขึ้น ชาวนาหลายล้านคนตกอยู่ในความอดอยากโหยหิว ชีวิตกลายเป็นเรื่องรุนแรงและไม่แน่นอน ชาวจีนมากมายหวังพึ่งลัทธิเต๋าหรือลัทธิขงจื๊อเพื่อค้นหาวิธีที่พวกเขาต้องประสบทุกข์มากมาย แต่พวกเขาก็ไม่ได้คำตอบที่จะให้ความช่วยเหลือ พุทธศาสนาดูเหมือนจะให้ความหวังมากกว่าความเชื่อของจีนดั้งเดิม ด้วยการเสนอการเกิดใหม่และการผ่อนคลายจากทุกข์ ลักษณะที่ดีนี้เป็นเหตุผลสำคัญที่ชาวจีนยอมรับพระพุทธศาสนา ผลกระทบที่มีต่อประเทศจีน ในครั้งแรก พุทธศาสนิกชนชาวอินเดียมีความยุ่งยากในการอธิบายศาสนาของตนเองแก่ชาวจีน ครั้นแล้ว พวกเขาก็ใช้แนวความคิดที่ค้นพบในลัทธิเต๋าเพื่อช่วยอธิบายความเชื่อทางพระพุทธศาสนา ประชาชนมากมายมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพุทธศาสนา ในไม่ช้า พุทธศาสนาก็ได้รับความนิยมในประเทศจีนทั้งในหมู่คนจนและชนชั้นสูง ประมาณคริสต์ศักราช 200 แท่นบูชาของชาวพุทธก็ตั้งอยู่ในพระราชวังของจักรพรรดิ ตัวอย่างของการเผยแพร่ ซึ่งเป็นการเผยแพร่แนวความคิดจากวัฒนธรรมหนึ่งไปยังอีกวัฒนธรรมหนึ่ง คือ การที่พระพุทธศาสนาเข้ามาสู่ประเทศจีน รากฐานของวัฒนธรรมจีนเปลี่ยนแปลงไปในการขานรับศรัทธาแบบใหม่ ยกตัวอย่างเช่น นักปราชญ์ได้แปลคัมภีร์ทางพระพุทธศาสนาเป็นภาษาจีน ชาวจีนมากมายบวชเป็นพระภิกษุและพระภิกษุณีในพุทธศาสนา เหล่าศิลปินได้แกะสลักพระพุทธปฏิมากรขนาดมหึมาเข้าไปในผนังของภูเขา

พระพุทธปฏิมากรขนาดใหญ่นี้อยู่ในประเทศจีน เป็นพระพุทธปฏิมากรที่ใหญ่ที่สุดในโลก สลักไว้ที่ข้างภูเขาและทอดพระเนตรลง ณ บริเวณสถานที่บรรจบกันแห่งแม่น้ำสามสาย

เส้นทางสายไหม คือ เส้นทางการค้าขายซึ่งทอดยาวเหยียดข้าใจกลางทวีปเอเชีย ตามเส้นทางสายนี้ การค้าขายมีความคล่องตัว วิวัฒนาการขึ้นระหว่างจีนกับเอเชียตะวันตกเฉียงใต้ เมื่อประมาณ 100 ปีก่อนคริสตกาล (พ.ศ. 400 โดยประมาณ) ประมาณ ค.ศ. 100 (พ.ศ. 643 โดยประมาณ) เส้นทางสายไหม ก็เชื่อมต่อจีนราชวงศ์ฮั่นในด้านทิศตะวันออกกับจักรวรรดิโรมันในด้านทิศตะวันตก

สินค้าหลักที่ค้าขายตามเส้นทางสายไหม คือ สินค้าประเภทฟุ่มเฟือย ซึ่งเป็นสินค้าเล็ก ๆ เบา และมีราคาแพง สินค้าเหล่านี้ประกอบด้วย ผ้าไหม เครื่องเทศ และทองคำ เนื่องจากสินค้าเหล่านั้นเล็กและมีค่า เหล่าพ่อค้าจึงสามารถบรรทุกเดินทางไกลได้และยังขายสินค้าเหล่านั้นได้กำไรมากด้วย เป็นผลให้ประชาชนทั้งทางตะวันออกและทางตะวันตกมีความสามารถในการซื้อสินค้าที่ฟุ่มเฟือยซึ่งไม่สามารถหาได้ในบ้านเกิดเมืองนอน